As casas de Tai O não ficam em terra firme. Elas ficam sobre palafitas cravadas na lama das marés, um método de construção que o povo do barco Tanka trouxe para a terra quando pararam de viver a bordo de suas embarcações.
A vila fica na ponta oeste da Ilha de Lantau, onde três riachos se encontram com o estuário do Rio das Pérolas. Sal era produzido aqui há mais de mil anos, sob um monopólio imperial que datava da dinastia Song. Pasta de camarão e peixe salgado seguiram depois. Ambos ainda são feitos ao ar livre ao longo da Tai O Market St.
Os Tanka eram uma comunidade marítima distinta, historicamente impedida de se estabelecer em terra e de prestar exames imperiais. Seus pang uk — habitações sobre palafitas de madeira e ferro corrugado — eram conectados por passarelas de tábuas em vez de ruas. Um incêndio em 2000 destruiu cerca de noventa delas. A reconstrução privilegiou o metal em vez da madeira, e é por isso que a vila hoje parece uma colcha de retalhos de telhados prateados e tábuas marrons desgastadas. Balsas puxadas por cordas cruzavam o canal principal; uma passarela de pedestres substituiu a última delas em 1996.
Um passeio de barco pela vila de Tai O parte dos mesmos canais onde aquelas balsas operavam. Os sampans atravessam o riacho estreito primeiro, passando sob os pisos elevados das pang uk, depois seguem além do quebra-mar para o estuário. As águas abertas são o habitat do golfinho-branco-chinês, Sousa chinensis, cujos adultos tornam-se cor-de-rosa em vez de brancos — uma população que diminuiu drasticamente à medida que o estuário se industrializou. Avistamentos nunca são garantidos. O Tai O Heritage Hotel, convertido de uma estação de polícia marítima de 1902, ergue-se acima da boca do canal e permanece como uma das poucas estruturas coloniais nesta costa.
Por que a vila é importante agora é, em parte, uma questão de sobrevivência. Sua população permanente caiu para menos de três mil. A pesca praticamente acabou; os estaleiros de secagem que restam servem a um comércio em declínio. O que persiste é um padrão de assentamento encontrado em quase nenhum outro lugar em Hong Kong — uma cidade aquática em funcionamento em vez de uma preservada, com roupas, antenas parabólicas e espirais de incenso visíveis do assento do sampan.
A maioria dos visitantes chega a Tai O através do teleférico Ngong Ping e do Grande Buda no Mosteiro de Po Lin, chegando à tarde de ônibus pela sinuosa estrada Keung Shan. Itinerários de passeio de barco pela Ilha de Lantau com guia combinam os três. O barco em si permanece a parte mais curta e simples do dia. No entanto, um passeio de barco pela vila de Tai O é o único ponto de vista a partir do qual a vila faz sentido estrutural: vistos da água, as palafitas, as marés e as casas são um argumento só.
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