Las casas de Tai O no están sobre tierra firme. Se alzan sobre pilotes clavados en el lodo de la marea, un método de construcción que los habitantes de barcos Tanka llevaron a tierra cuando dejaron de vivir a bordo de sus embarcaciones.
La aldea se asienta en el extremo occidental de la isla Lantau, donde tres arroyos se encuentran con el estuario del río Perla. Aquí se fabricó sal durante más de mil años, bajo un monopolio imperial que data de la dinastía Song. Luego vinieron la pasta de camarones y el pescado salado. Ambos todavía se elaboran al aire libre a lo largo de Tai O Market St.
Los Tanka eran una comunidad marítima distinta, a la que históricamente se le prohibió establecerse en tierra y presentarse a exámenes imperiales. Sus pang uk —viviendas sobre pilotes de madera y hierro corrugado— estaban conectadas por pasarelas de tablones en lugar de calles. Un incendio en el año 2000 destruyó cerca de noventa de ellas. La reconstrucción favoreció el metal sobre la madera, razón por la cual la aldea hoy en día parece un mosaico de techos plateados y tablones marrones desgastados. Antiguamente, ferris tirados por cuerdas cruzaban el canal principal; un puente peatonal reemplazó al último de ellos en 1996.
Un tour en barco por la aldea de Tai O parte de las mismas vías fluviales que utilizaban esos ferris. Los sampanes recorren primero el estrecho arroyo, pasando por debajo de los suelos elevados de las pang uk, y luego se adentran más allá del rompeolas hacia el estuario. Las aguas abiertas son el hábitat del delfín blanco chino, Sousa chinensis, cuyos adultos se tornan rosados en lugar de blancos; una población que ha disminuido drásticamente a medida que el estuario se industrializaba. Los avistamientos nunca están garantizados. El Tai O Heritage Hotel, convertido a partir de una estación de policía marina de 1902, se alza sobre la desembocadura del canal y sigue siendo una de las pocas estructuras coloniales en esta costa.
Por qué la aldea importa ahora es, en parte, una cuestión de supervivencia. Su población permanente ha caído por debajo de las tres mil personas. La pesca ha terminado en gran medida; los bastidores de secado que permanecen sirven a un comercio en declive. Lo que persiste es un patrón de asentamiento que no se encuentra en casi ningún otro lugar de Hong Kong: una ciudad acuática activa en lugar de una conservada, con ropa tendida, antenas parabólicas y espirales de incienso visibles desde el asiento del sampán.
La mayoría de los visitantes llegan a Tai O a través del teleférico de Ngong Ping y el Gran Buda en el Monasterio de Po Lin, llegando por la tarde en autobús por la sinuosa carretera Keung Shan. Los itinerarios guiados de viaje en barco por la isla Lantau combinan los tres. El barco en sí sigue siendo la parte más corta y sencilla del día. Sin embargo, un tour en barco por la aldea de Tai O es el único punto de vista desde el cual la aldea tiene sentido estructural: vistos desde el agua, los pilotes, las mareas y las casas son un mismo argumento.
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