Die Häuser von Tai O stehen nicht auf festem Grund. Sie stehen auf Stelzen, die in den Gezeitenschlamm getrieben wurden – eine Bauweise, die das Bootsvolk der Tanka an Land brachte, als sie aufhörten, auf ihren Schiffen zu leben.
Das Dorf liegt an der Westspitze von Lantau Island, wo drei Bäche in die Mündung des Perlflusses fließen. Hier wurde über tausend Jahre lang Salz gewonnen, unter einem kaiserlichen Monopol, das bis in die Song-Dynastie zurückreicht. Es folgten Garnelenpaste und gesalzener Fisch. Beides wird noch immer unter freiem Himmel entlang der Tai O Market St. hergestellt.
Die Tanka waren eine eigenständige maritime Gemeinschaft, die historisch davon ausgeschlossen war, sich an Land niederzulassen oder kaiserliche Prüfungen abzulegen. Ihre Pang Uk – Stelzenhäuser aus Holz und Wellblech – waren eher durch Holzstege als durch Straßen miteinander verbunden. Ein Feuer im Jahr 2000 zerstörte etwa neunzig von ihnen. Der Wiederaufbau bevorzugte Metall gegenüber Holz, weshalb das Dorf heute wie ein Flickenteppich aus silbernen Dächern und verwitterten braunen Brettern wirkt. Einst überquerten seilgeführte Fähren den Hauptkanal; eine Fußgängerbrücke ersetzte die letzte von ihnen im Jahr 1996.
Eine Bootstour durch das Dorf Tai O legt von denselben Wasserwegen ab, auf denen diese Fähren verkehrten. Die Sampans fahren zuerst durch den schmalen Bach, unter den erhöhten Böden der Pang Uk hindurch, und stoßen dann vorbei am Wellenbrecher in die Mündung vor. Das offene Wasser ist Lebensraum für den Chinesischen Weißen Delfin (Sousa chinensis), dessen ausgewachsene Tiere eher rosa als weiß werden – eine Population, die mit der Industrialisierung der Mündung stark zurückgegangen ist. Sichtungen sind nie garantiert. Das Tai O Heritage Hotel, das aus einer Polizeistation der Marine von 1902 umgebaut wurde, steht über der Kanalmündung und bleibt eines der wenigen kolonialen Bauwerke an dieser Küste.
Warum das Dorf heute von Bedeutung ist, ist teilweise eine Frage des Überlebens. Die ständige Bevölkerung ist auf unter dreitausend gefallen. Die Fischerei ist weitgehend zum Erliegen gekommen; die verbliebenen Trockengestelle dienen einem schrumpfenden Gewerbe. Was bleibt, ist ein Siedlungsmuster, das es fast nirgendwo sonst in Hongkong gibt – eine funktionierende Wasserstadt und keine bloße Museumskulisse, in der Wäsche, Satellitenschüsseln und Räucherspiralen vom Sitzplatz des Sampans aus sichtbar sind.
Die meisten Besucher erreichen Tai O über die Ngong Ping-Seilbahn und den Großen Buddha beim Po-Lin-Kloster und kommen am Nachmittag mit dem Bus über die kurvenreiche Keung Shan Road an. Geführte Bootstouren auf Lantau Island kombinieren diese drei Punkte. Das Boot selbst bleibt der kürzeste und schlichteste Teil des Tages. Doch eine Bootstour durch das Dorf Tai O ist der einzige Blickwinkel, aus dem das Dorf strukturell einen Sinn ergibt: Vom Wasser aus gesehen sind die Stelzen, die Gezeiten und die Häuser ein einziges Gesamtbild.
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