El pueblo en el centro del tour en barco por el pueblo pesquero de Tai O se construyó deliberadamente sobre el agua.
Sus pang uk —casas sobre pilotes de madera, acero corrugado y lata— se alzan sobre patas hundidas en el lodo de las mareas, por lo que el suelo debajo de la puerta principal sube y baja dos veces cada día. Tai O se asienta en el extremo occidental de la isla Lantau, donde un arroyo estrecho divide el asentamiento en dos y desemboca en el estuario del río Perla. Las familias Tanka que vivían en barcos y se establecieron aquí trabajaban en las salinas, secaban pescado y fermentaban pasta de camarón mucho antes de que cualquier visitante pensara en mirar.
Esa economía de trabajo todavía es legible desde el agua. Los tours en barco por el pueblo pesquero de Tai O siguen el canal pasando por estantes de secado, sampanes amarrados y tambores de plástico azul de pasta de camarón, luego salen por la boca del puerto hacia mar abierto. Los delfines blancos chinos —de tono rosado y cada vez más escasos en el estuario— salen a la superficie en esas aguas salobres. Los tours por los pueblos de la isla Lantau a menudo combinan la travesía con Ngong Ping 360 y el Buda Tian Tan arriba, aunque el arroyo mantiene un registro completamente diferente: bajo, abarrotado, doméstico.
La textura construida recompensa la atención. El templo Yeung Hau, en el extremo norte del pueblo, data de 1699 y guarda un hueso de ballena entre sus ofrendas. La antigua comisaría de policía de Tai O, terminada en 1902 en un promontorio bajo, reabrió en 2012 como el hotel patrimonial de Tai O con su cañón y reflector en su lugar. Un ferry tirado por cuerdas transportó a los residentes a través del arroyo hasta 1996, cuando el actual puente peatonal lo reemplazó; un tour estándar en barco por el pueblo pesquero de Tai O pasa por debajo de su luz en el primer minuto. Un incendio destruyó docenas de casas sobre pilotes en el año 2000; los reemplazos se reconstruyeron en la misma huella, sobre las mismas patas, porque no hay otro lugar donde ponerlas.
Lo que el pueblo pide al visitante es principalmente silencio. Las pasarelas apenas tienen un metro de ancho entre las puertas. La ropa cuelga sobre el canal y las redes de pesca se secan en rieles al alcance de la mano de los cascos que pasan. Un tour en barco por el pueblo pesquero de Tai O no cubre una gran distancia: el arroyo es corto, el mar está cerca y el regreso es la misma ruta a la inversa. Sin embargo, el tour en barco por el pueblo pesquero de Tai O sigue siendo la única manera de leer el asentamiento desde el ángulo para el que fue construido: desde el agua, mirando hacia arriba a los pilotes.
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